Il coronavirus stimola la domanda di mascherine, ma sono sorprendentemente difficili da realizzare: Goats and Soda: NPR

Di

Emily Feng

,

Amy Cheng

Una linea di produzione per la produzione di mascherine in uno stabilimento a Shanghai, in Cina. Aly Song/Reuters nascondi didascalia

Una linea di produzione per la produzione di mascherine in uno stabilimento a Shanghai, in Cina.

La Cina ora produce 200 milioni di mascherine al giorno, più di venti volte la quantità prodotta all’inizio di febbraio. Il salto è stato stimolato dallo scoppio di un nuovo coronavirus. Le maschere includono quelle leggere che le persone amano indossare nella speranza di proteggersi dal coronavirus, nonché le maschere N95 resistenti utilizzate dagli operatori sanitari.

Ma ciò non è ancora sufficiente per soddisfare le richieste locali così come gli ordini globali. Quindi in Cina è ora in corso una corsa.

Le fabbriche di mascherine “funzionano al 110% della capacità”, affermano le autorità. E le fabbriche che un tempo producevano scarpe, iPhone e automobili vengono riorganizzate per produrre mascherine. Le macchine che un tempo producevano materiali fibrosi destinati a pannolini e assorbenti, ora producono materiali per mascherine.

"Produrre maschere non è così facile come immagini. Dobbiamo realizzare i cappi per le orecchie, la striscia di metallo, l'imballaggio. C'è un sistema piuttosto grande coinvolto", ha detto a NPR Guan Xunze, presidente del gruppo farmaceutico Shengjingtong nella Cina nordorientale. telefono. Si riferisce alla striscia metallica che permette di piegare la maschera attorno al ponte nasale.

Shengjingtong è una delle migliaia di aziende che stanno entrando a far parte dell'"esercito" cinese che produce maschere, come lo chiama il governo. Aiutato da generosi sussidi governativi, Guan ha riempito uno spazio sterile in una fabbrica farmaceutica che già possedeva con macchinari di seconda mano per assemblare le maschere. In 11 giorni sono state prodotte più di 10.000 maschere N95 al giorno. Adesso sono 200.000.

Attualmente, dei 200 milioni di mascherine prodotte ogni giorno dalla Cina, solo 600.000 sono maschere standard N95, utilizzate dal personale medico, secondo la Commissione nazionale per lo sviluppo e la riforma, un organismo statale di pianificazione. Le autorità provinciali hanno concesso decine di nuove licenze per aprire ulteriori fabbriche in grado di produrre mascherine di prima qualità, comprese quelle che soddisfano gli standard per l’uso da parte degli operatori sanitari.

Ma questo sforzo ambizioso si è scontrato con un collo di bottiglia.

Sia le maschere realizzate per il personale medico che quelle destinate all’acquisto da parte dei consumatori richiedono un materiale un tempo oscuro chiamato tessuto soffiato a fusione. Si tratta di una rete estremamente fine di fibre polimeriche sintetiche che forma lo strato di filtrazione interno critico di una maschera, consentendo a chi la indossa di respirare riducendo l'afflusso di possibili particelle infettive.

"Stiamo parlando di fibre in cui un filamento ha un diametro inferiore a un micron, quindi siamo nell'area nano", ha affermato Markus Müller, direttore delle vendite della società tedesca Reicofil, un importante fornitore di linee di macchine per fusione a fusione.

E ora c’è una carenza globale di tessuto melt-blown a causa della crescente domanda di mascherine e della difficoltà nel produrre questo materiale.

Con un costo superiore a 3,8 milioni di euro (4,23 milioni di dollari) al pezzo, la macchina che crea questo tessuto scioglie il materiale plastico e lo soffia in fili, come zucchero filato, in fogli piatti di tessuto soffiato a fusione per maschere facciali e altri prodotti di filtrazione. Una linea simile di macchine può creare un tipo di tessuto simile, chiamato tessuto spun-bond, utilizzato anche nelle maschere facciali e nelle tute di protezione medica indossate dagli operatori sanitari.

Le macchine non sono facili da realizzare a causa dell'elevata precisione richiesta, afferma Müller: "È necessario allungare queste fibre con aria calda e [l'aria] deve essere in perfette condizioni su tutta la larghezza della macchina. Il dilemma più grande è che molte macchine non producono una qualità costante."

Müller di Reicofil afferma di ricevere più di quattro dozzine di richieste al giorno, principalmente dalla Cina, per l'acquisto di tessuti melt-blown e linee di produzione, ma è costretto a respingerle quasi tutte; realizzare una singola linea di macchine richiede almeno dai cinque ai sei mesi.