Le stampanti 3D non sarebbero mai riuscite a “salvare” la produzione, ma ecco perché stanno rapidamente diventando un punto fermo dell’Industria 4.0

Intorno al 2015, i titoli dei giornali e l’isteria intorno alla stampa 3D hanno raggiunto il culmine. Se aderisci al buzz, e molti di noi lo hanno fatto, la rivoluzione era vicina. Le nostre case sarebbero presto dotate di stampanti personali che permetterebbero di realizzare qualsiasi cosa, dai mobili agli strumenti fino ai pezzi di ricambio. E quando si trattava del mondo industriale, stavamo entrando in un’era completamente nuova.

"Le stampanti 3D cambieranno la produzione", ha dichiarato The Economist.

In realtà, non è possibile che qualcosa sia mai stato all'altezza dell'hype.

Eccoci qui qualche anno dopo e non c'è un titolo appariscente in vista. E va bene così. L’era dei supereroi della stampa 3D ha lasciato il posto a casi d’uso pratici e importanti all’interno delle aziende manifatturiere. Non è il salvatore che dovrebbe essere, ma si sta rivelando uno strumento prezioso nel toolkit dell'Industria 4.0, ed è esattamente come avrebbe dovuto essere visto fin dall'inizio.

La stampa 3D, o produzione additiva, ha effettivamente fatto molta strada negli ultimi dieci anni. Ma invece di rivoluzionare il settore, ha trovato valore potenziando le tecniche tradizionali.

Un modo in cui ciò è avvenuto è stato fornire ai produttori un modo più rapido e semplice per creare parti personalizzate, come gli impianti. I produttori erano soliti inviare i progetti in metallo a un'officina di costruzione di attrezzature e attendere sei settimane o più per il prodotto completato. Con la stampa 3D, puoi inserire il disegno e in circa 20 minuti avrai un dispositivo di supporto realizzato in nylon rinforzato.

Un altro modo in cui viene utilizzato è creare rapidamente prototipi per determinate società di progettazione o fornitori di componenti. Quando un cliente vuole vedere una parte in forma fisica, bastano pochi clic e una stampante 3D inizierà a riprodurla.

Infine, i produttori stanno sfruttando gli additivi per creare parti per prodotti nuovi e di volume inferiore. Riducono i costi evitando di pagare stampi costosi prima che il prodotto si dimostri fattibile. Detto questo, una volta che il prodotto decolla e gli ordini arrivano a fiumi, le stampanti 3D generalmente diventano meno attraenti per la produzione su larga scala, poiché i costi per lavoro sono ancora relativamente alti. Le singole stampe possono costare qualche centinaio di dollari.

Come dice Herbert Yu, le stampanti 3D si stanno muovendo lungo la catena del valore. Yu è il direttore delle iniziative di crescita dei ricavi presso Formlabs, che si concentra sulla realizzazione di stampanti 3D che possano aiutare i produttori a creare facilmente parti di qualità industriale a un prezzo accessibile. È il più grande fornitore al mondo di stampanti 3D per stereolitografia professionale e sinterizzazione laser selettiva. Yu afferma che i produttori hanno iniziato a utilizzare le stampanti 3D per lo sviluppo dei prodotti, ma sempre più aziende le stanno utilizzando nella produzione finale. Le stampanti 3D consentono ai produttori di diversificare il proprio portafoglio di materiali, attrezzare meglio i propri centri di innovazione e fornire capacità extra nei momenti di necessità. Potrebbe essere stata ingiustamente etichettata come una panacea dieci anni fa, ma in questi giorni il silenzio sull’argomento difficilmente corrisponde al mercato reale che la stampa 3D ha trovato.

"La bolla è scoppiata nel 2014, quando tutti erano concentrati sul mercato B2C", afferma Yu. "I veri giocatori rimasti si concentravano sul lato B2B." Il settore continuerà a crescere man mano che gli sviluppatori di stampa 3D trovano nuovi modi per migliorare le proprietà dei materiali. "Potrebbero essere migliori finiture superficiali, una migliore resistenza al calore, una migliore resistenza chimica", afferma. "Ci sono così tante applicazioni diverse che possiamo servire attraverso lo sviluppo di materiali avanzati."

Yu dice anche di prestare attenzione a una tendenza verso la personalizzazione di massa. Formlabs ha collaborato con Hasbro HAS alla serie Selfie del produttore di giocattoli, un'opportunità per i fan di inviare selfie, selezionare opzioni di personalizzazione come il colore dei capelli e il tono della pelle e ricevere un supereroe in miniatura personalizzato. "Abbiamo raggiunto il punto in cui è stato possibile ottenere una personalizzazione di massa del prodotto sia dal punto di vista operativo che da quello dei costi", afferma Yu. Si aspetta che la personalizzazione di massa continui a crescere in popolarità.