Le aziende statunitensi che producono maschere N95 per COVID lottano con il ritorno delle maschere cinesi a basso costo: NPR

Monica Evstatieva

Una macchina produce maschere in una fabbrica di attrezzature mediche negli Stati Uniti il ​​15 febbraio. Quando una carenza di respiratori N95 ha lasciato gli ospedali in difficoltà nel 2020, i produttori statunitensi sono intervenuti. Ora, alcune di queste aziende stanno lottando per vendere le loro maschere. Chandan Khanna/AFP tramite Getty Images nasconde la didascalia

Una macchina produce maschere in una fabbrica di attrezzature mediche negli Stati Uniti il ​​15 febbraio. Quando una carenza di respiratori N95 ha lasciato gli ospedali in difficoltà nel 2020, i produttori statunitensi sono intervenuti. Ora, alcune di queste aziende stanno lottando per vendere le loro maschere.

Un anno dopo che diverse aziende americane sono nate per produrre maschere e respiratori N95 tanto necessari all’interno dei confini degli Stati Uniti, molte di queste aziende sono ora sull’orlo del collasso finanziario, chiudendo la produzione e licenziando i lavoratori.

La campagna di vaccinazione a livello nazionale, combinata con un afflusso di maschere e respiratori N95 più economici di fabbricazione cinese, ha ridotto drasticamente le vendite delle aziende e ne ha indebolito i prezzi.

E mentre alcuni la definiscono una normale conseguenza del libero mercato, alcuni imprenditori affermano di sentirsi abbandonati dallo stesso governo che contava su di loro per salvare vite americane durante la pandemia di COVID-19.

"Questa non è solo una questione di sicurezza nazionale ma di orgoglio nazionale", ha scritto il mese scorso un gruppo di loro in una lettera al presidente Biden chiedendo l'aiuto del governo.

L'anno scorso, dozzine di aziende come Armbrust American hanno risposto alla richiesta della nazione per una maggiore produzione interna di dispositivi di protezione individuale (DPI).

Utilizzando le proprie risorse e senza assistenza governativa, Armbrust acquistò uno stabilimento vicino ad Austin, in Texas, acquistò macchinari, assunse oltre un centinaio di lavoratori, richiese una complicata e lunga certificazione e iniziò la produzione.

"Abbiamo iniziato proprio al culmine della pandemia, ad aprile, e molto, molto rapidamente, in circa sei mesi, siamo riusciti a crescere fino a produrre circa un milione di maschere al giorno. E oggi produciamo sia maschere chirurgiche che di tipo N95 maschere", ha affermato Lloyd Armbrust, fondatore e CEO.

Gli affari andavano bene, finché lo sforzo di vaccinazione di massa non ha ridotto drasticamente la domanda di mascherine. Ora, Armbrust prevede di poter andare avanti per altri quattro mesi al massimo, prima di chiudere completamente l’impianto. "Ci ritroviamo con un equipaggio ridotto ai turni alterni e appena un equipaggio completo nel turno principale", ha detto.

All'inizio di quest'anno, Armbrust e altri 27 produttori di maschere per piccole imprese hanno formato l'American Mask Manufacturer's Association (AMMA).

"Lasciatemi mettere questo in prospettiva: abbiamo 28 membri che cesseranno l'attività nei prossimi 60-90 giorni, e quando cesseranno l'attività, non è che spegniamo le luci e mettiamo fuori servizio queste macchine. Noi Mandiamoli alla discarica. Quella capacità che abbiamo creato se ne va", ha detto Armbrust. Già cinque membri dell'AMMA hanno interrotto la produzione, ha detto.

Dipendenza dall'estero

Questi recenti entranti nel settore della produzione di mascherine non sono le uniche aziende che tagliano la produzione, licenziano i lavoratori e lottano per una quota di un mercato a lungo dominato da prodotti fabbricati all’estero.

Un lavoratore in una fabbrica Honeywell a Phoenix lavora sui respiratori N95 il 5 maggio 2020. Brendan Smialowski/AFP tramite Getty Images nascondi didascalia

Un lavoratore in una fabbrica Honeywell a Phoenix lavora sui respiratori N95 il 5 maggio 2020.

Prima dell’inizio della pandemia, circa 10 aziende americane producevano attivamente respiratori N95, secondo Anne Miller, direttrice esecutiva dell’organizzazione no-profit ProjectN95, un centro di raccolta nazionale per i DPI fondato nel 2020. Anche aziende più grandi come Honeywell e 3M producevano N95 in fabbriche all’estero. Nel complesso, secondo gli esperti del settore, meno del 10% dei respiratori N95 utilizzati negli Stati Uniti sono stati prodotti a livello nazionale.