Alam Ara: Alla ricerca del film perduto che ha dato vita a Bollywood

All'inizio di questo mese, un gruppo di archivisti nella città di Mumbai, nell'India occidentale, ha recuperato quello che ora sembra essere l'unico collegamento sopravvissuto con il primo film sonoro indiano.

Guidati da Shivendra Singh Dungarpur, pluripremiato regista, archivista e restauratore, si sono imbattuti in una macchina vintage che era stata utilizzata per realizzare stampe di Alam Ara (Ornamento del mondo), il film del 1931 scomparso.

La macchina da stampa per pellicole Bell & Howell, prodotta a Chicago, giaceva inattiva in un negozio affittato che vendeva sari. Originariamente di proprietà del produttore e regista del film Ardeshir Irani, la macchina è stata successivamente acquistata da Nalin Sampat, che possedeva anche uno studio cinematografico e un laboratorio di lavorazione a Mumbai.

"Questo è l'unico manufatto sopravvissuto di Alam Ara. Del film non sopravvive nulla tranne questo", afferma Dungarpur.

Nel 1962 i Sampat avevano pagato 2.500 rupie per acquistare la macchina. Il loro laboratorio ha continuato a stampare film, prodotti principalmente dalla Films Division, di proprietà statale, fino al 2000. "Era solo un'altra macchina da stampa ma aveva un grande valore emotivo. Abbiamo smesso di usarla dopo che il cinema è diventato digitale", dice Sampat.

Negli ultimi dieci anni, Dungarpur – che gestisce la Film Heritage Foundation, un archivio cinematografico senza scopo di lucro con sede a Mumbai – ha cercato di trovare una copia di Alam Ara senza successo. Ha lanciato anche un appello sui social. Una segnalazione ha portato a chiedere informazioni a un archivio cinematografico in Algeria, che ha riferito di possedere un certo numero di vecchi film indiani. Ma l'archivio gli ha chiesto di venire a controllare, cosa che Dungarpur non ha potuto fare.

Un altro indizio allettante sono gli archivi cinematografici in Iran. Nel periodo in cui Irani stava girando Alam Ara a Mumbai, il suo studio stava girando anche Lor Girl, il primo film parlante in lingua persiana. "Irani ha utilizzato gli stessi attori di sottofondo che indossavano gli stessi costumi sia per Alam Ara che per Lor Girl. Alam Ara è scomparso. Lor Girl è disponibile negli archivi in ​​Iran", afferma Dungarpur.

PK Nair, il più noto studioso di cinema e archivista indiano, una volta disse di rifiutarsi di credere che Alam Ara fosse "perduto per sempre". Nair, morto nel 2016, è andato lui stesso a caccia del film e ha incontrato i membri sopravvissuti della famiglia Irani.

Un membro della famiglia gli disse che "un paio di bobine devono essere in giro da qualche parte". Un altro ha detto che "aveva smaltito tre bobine dopo averne estratto l'argento". Alam Ara è stato girato su pellicola nitrato, che ha un contenuto di argento più elevato rispetto ad altre pellicole. È possibile, dice Dungarpur, che le pellicole siano state distrutte dopo averle spogliate per ricavarne l'argento per guadagnare denaro quando la famiglia attraversava un brutto momento. "È stato così anche per innumerevoli altri film".

L’India ha un record scadente nella conservazione dei film. La maggior parte dei 1.138 film muti realizzati tra il 1912 e il 1931 non esistono più. L'istituto cinematografico statale di Pune è riuscito ad archiviare 29 di questi film. Stampe e negativi sono stati trovati abbandonati in negozi, case, scantinati, magazzini e persino in una sala cinematografica in Thailandia. Il regista Mrinal Sen ha trovato le impronte di un vecchio film sonoro bengalese in giro in una vecchia casa dove stava girando un film nel 1980.

Ma Alam Ara potrebbe essere il film più importante andato perduto. Ispirato dal dramma romantico di Hollywood del 1929 Show Boat e tratto fortemente dal teatro come lo erano molti dei primi film parlanti, il film, ambientato in un regno mitico, è stato descritto come un "racconto spavaldo di regine in guerra, intrighi di palazzo, gelosia e romanticismo". Il British Film Institute lo ha definito un "dramma romantico incentrato sull'amore tra un principe e una zingara".

Il film, della durata di 124 minuti, è stato girato a porte chiuse per evitare che il rumore potesse penetrare nel suono. Lo studio in cui è stato girato si affacciava sui binari ferroviari di Mumbai, quindi la troupe ha girato di notte, quando i treni non circolavano e il pavimento non tremava per le vibrazioni.

Poiché non c'erano microfoni con braccio per registrare il suono, i microfoni sono stati posizionati in "spazi incredibili" attorno agli attori - che parlavano in urdu e hindi - in modo che fossero nascosti alla telecamera. I musicisti si arrampicavano o si nascondevano dietro gli alberi e suonavano i loro strumenti per la colonna sonora e le canzoni. Ancora più importante, il film presentava Wazir Mohammed Khan, nel ruolo di un anziano mendicante, che cantava la prima canzone del film indiano.