Perché i produttori americani di maschere stanno fallendo

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Gli sforzi per rendere la catena di approvvigionamento più resiliente dopo le carenze causate dalla pandemia non possono competere con i prodotti esteri a basso prezzo, affermano le aziende.

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Di Joe Nocera

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Mike Bowen ha trascorso gran parte della pandemia dicendo: "Te l'avevo detto" e difficilmente puoi biasimarlo. Nel 2005, proprio mentre i produttori cinesi a basso costo stavano rilevando il settore dei dispositivi di protezione individuale, Bowen si unì a un amico che aveva avviato una piccola azienda di mascherine chirurgiche chiamata Prestige Ameritech. Il piano era quello di commercializzare le maschere della sua azienda agli ospedali e ai distributori americani come un modo per fornire resilienza, un mezzo per garantire la fornitura interna nel caso in cui la catena di approvvigionamento si fosse interrotta.

"Ogni azienda aveva lasciato l'America", ha ricordato di recente. "L'intera fornitura di mascherine statunitensi era sotto il controllo straniero." Ricorda di aver avvertito i clienti: "Se c'è una pandemia, saremo nei guai".

All'inizio, la proposta di vendita di Bowen non ebbe molto successo. Ma nel 2009, il virus dell’influenza suina ha causato una carenza di mascherine negli Stati Uniti. All'improvviso, Prestige Ameritech aveva molti clienti. "Siamo passati da 80 dipendenti a 250", afferma Bowen. "I telefoni squillavano senza sosta. Abbiamo pensato: 'Finalmente la gente capisce. Risolveremo questo problema.'"

Si era sbagliato. Non appena la pandemia di influenza suina si è conclusa, i nuovi clienti dell'azienda sono tornati subito ad acquistare mascherine poco costose dalla Cina; I produttori cinesi presto controllarono il 90% del mercato americano. "Il risparmio sui costi è stato come il crack per la cocaina per gli ospedali americani", ha detto Bowen.

Ciononostante, Bowen non ha mai smesso di dire a chiunque fosse disposto ad ascoltarlo che la delocalizzazione dei dispositivi di protezione individuale – che comprende guanti in nitrile, camici e respiratori ospedalieri, nonché maschere chirurgiche – creerebbe grossi problemi per gli Stati Uniti la prossima volta che dovessero affrontare una crisi. pandemia.

Il che, ovviamente, è esattamente quello che è successo. A poche settimane dall’inizio della pandemia di Covid-19 nel 2020, la catena di approvvigionamento dei dispositivi di protezione si era interrotta, creando gravi carenze che costavano vite umane. Emerse un mercato nero, pieno di truffatori e di intriganti per arricchirsi velocemente.

Alcuni imprenditori statunitensi hanno deciso di fare la loro parte producendo mascherine.

A Miami, un’azienda di dispositivi chirurgici a conduzione familiare, DemeTech, ha speso diversi milioni di dollari per espandere le proprie strutture, costruire macchinari e assumere centinaia di dipendenti; entro l’autunno del 2020, era in grado di sfornare cinque milioni di maschere al giorno, secondo Luis Arguello Jr., vicepresidente dell’azienda. "Abbiamo corso un rischio come famiglia", ha detto.

A Houston, Diego Olmos, un esperto di produzione che aveva recentemente lasciato una multinazionale, ha utilizzato la sua liquidazione per aiutare ad avviare un’azienda produttrice di maschere chiamata Texas Medplast. "Il mio socio in affari e io abbiamo detto: 'Questa è la cosa giusta da fare'", ha detto.

A Lindon, nello Utah, un imprenditore di nome Paul Hickey ha contribuito a fondare PuraVita Medical per realizzare respiratori KN95.

Difficile sapere con precisione quante di queste aziende siano nate durante la pandemia; 36 di loro sono membri dell'American Mask Manufacturer's Association, che hanno formato per fare pressione su Washington. Praticamente tutti hanno vissuto lo stesso fenomeno di boom e recessione che ha avuto Bowen nel 2009. All’inizio, i clienti che non potevano più ottenere le mascherine attraverso i normali canali di fornitura hanno bussato alle loro porte. Lo stesso valeva durante le onde Delta e Omicron, quando anche le mascherine scarseggiavano.

Ma non appena le onde hanno raggiunto la cresta e le aziende cinesi, determinate a riconquistare la propria quota di mercato, hanno iniziato a esportare mascherine sottocosto, i clienti sono scomparsi.